Anton Webern (1883-1945)

Compositeur et chef d'orchestre autrichien né à Vienne. Il étudie le piano, le violoncelle et la théorie avec Edwin Komauer et fait ensuite des études de philosophie et de musicologie à l'université de Vienne. En 1906, il y termine sa thèse de doctorat et manifeste son intérêt pour la polyphonie ancienne et ses jeux d'écriture. Il commence à composer, sans doute sous l'influence de Wagner. Sa rencontre avec Arnold Schoenberg, dont il devient le premier et le plus dévoué disciple, est décisive. Avec son condisciple et ami Alban Berg, il forme le premier cercle des élèves de Schoenberg, et va suivre l'évolution stylistique de son maître, de l'atonalité à la dodécaphonie, ajoutant à chaque fois un degré de radicalité supplémentaire aux inventions théoriques de Schoenberg.

De 1908 à 1914, il est chef d'orchestre à Vienne et en Allemagne. Il compose en 1909, les Six Pièces pour orchestre opus 6 , qui sont sa seule oeuvre pour grande formation. En 1913-1914, s'ouvre la période des oeuvres brèves: on peut parler d'expressionnisme de la concision. Entre 1917 et 1921 il compose de nombreux cycles pour voix, renonçant à l'accompagnement pianistique pour le petit ensemble ou la clarinette qu'il affectionne particulièrement. De 1927 à 1938, il est chef d'orchestre à la Radio autrichienne.

La montée du nazisme bouleverse sa vie : sa musique fait partie de «l'art dégénéré» ; Schoenberg s'est exilé, Berg meurt en 1935. Des membres de l'«Ecole de Vienne», Webern reste seul dans la ville, perdant ses emplois de musicien. Il meurt, tué par un soldat américain, à la suite d'un tragique méprise, alors qu'il sortait fumer un cigare à l'extérieur, malgré le couvre-feu, à la suite d'un repas chez son gendre. Son oeuvre sera redécouverte très rapidement par les musiciens de la génération de 1925: Boulez, Maderna, Nono, Stockhausen, Pousseur, etc. qui fonderont l'«Ecole de Darmstadt» et le «sérialisme intégral» sur les techniques de composition mise au point par Webern pendant l'entre deux guerres (organisation des différents paramètres du son par la série (et pas seulement sérialisation des hauteurs des notes); utilisation de séries dont les différentes sections sont elles-mêmes dérivées par transposition, renversement ou rétrogadation d'une petite cellule initiale de 3 ou 4 notes, etc). Le pointillisme, et la concision, caractéristiques de l'écriture webernienne, seront également systématiquement imités par les jeunes compositeurs des années 1950, qui ont longtemps tenu Webern pour le plus important des trois Viennois.

Austrian composer and orchestra conductor born in Vienna. He studied piano, cello and theory with Edwin Komauer and then pursued studies in philosophy and musicology at the University of Vienna. In 1906, he completed his doctoral thesis and showed his interest in ancient polyphony and its writing games. He began composing, undoubtedly under the influence of Wagner. His meeting with Arnold Schoenberg, whose first and most devoted disciple he became, was decisive. With his fellow disciple and friend Alban Berg, he formed Schoenberg’s first circle of students, and would follow his teacher’s stylistic evolution, from atonality to dodecaphony, each time adding an additional degree of radicalism to Schoenberg’s theoretical inventions.

From 1908 to 1914, he was an orchestra conductor in Vienna and in Germany. In 1909, he composed Six Pieces for Large Orchestra, Opus 6, his only work for a large ensemble. In 1913-14, a period of brief works, exercises in the expressionism of concision. Between 1917 and 1921 he composed many cycles for voice, renouncing piano accompaniment for the small ensemble, in which he showed particular affection for the clarinet. From 1927 to 1938, he conducted the Austrian Radio Orchestra.

The rise of Nazism turned his life upside down: his music was condemned as “degenerate art.” Schoenberg went into exile, and Berg died in 1935. Of the members of the “Vienna School,” only Webern remained in the city, losing his employment as a musician. He was killed by an American soldier as a result of a tragic misunderstanding, when he stepped outside to smoke a cigar despite the curfew after a meal at his son-in-law’s home. His work would be rediscovered very quickly by the musicians of the 1925 generation: Boulez, Maderna, Nono, Stockhausen, Pousseur, etc., who founded the “Darmstadt School” and “integral serialism” on the composition techniques developed by Webern between the wars (organization of the different parameters of sound by series (and not only serialization of pitches), use of series in which the different sections are themselves derived by transposition, reversal or retrogradation of a small initial sequence of three or four notes, etc). Pointillism and concision, characteristics of Webernian writing, would also be imitated systematically by the young composers of the 1950s, who long considered Webern to be the most important of the three Viennese.