John Adams

One of America’s most admired and respected composers, John Adams is a musician of enormous range and technical command. Over the past 25 years, Adams’s music has played a decisive role in turning the tide of contemporary musical aesthetics away from academic modernism and toward a more expansive, expressive language, entirely characteristic of his New World surroundings.

The intellectual and artistic traditions of New England, including his studies at Harvard University and attendance at Boston Symphony Orchestra concerts, helped shape Adams as an artist and thinker. After earning two degrees from Harvard, he moved to Northern California in 1971 and has since lived in the San Francisco Bay area.

Adams taught at the San Francisco Conservatory of Music for ten years before becoming composer-in-residence of the San Francisco Symphony (1982-85), and creator of the orchestra’s highly successful and controversial “New and Unusual Music” series. Several of Adams’s landmark orchestral works were written for and premiered by the San Francisco Symphony, including Harmonium (1980-81), Grand Pianola Music (1982), Harmonielehre (1984-85), and El Dorado (1991).

In 1985, Adams began a collaboration with the poet Alice Goodman and stage director Peter Sellars that resulted in two groundbreaking operas: Nixon in China (1984-87) and The Death of Klinghoffer (1990-91). In 2003 Penny Woolcock directed an award-winning film version of Klinghoffer for Channel Four TV, which was released in theaters, on television, and on DVD. Produced worldwide, these works are among the most performed operas of the last two decades. Three further stage collaborations with Sellars followed: the 1995 “songplay”, I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky, with a libretto by June Jordan; El Niño (1999-2000), a multilingual retelling of the nativity story, composed for the celebration of the millennium; and Doctor Atomic (commissioned by the San Francisco Opera in 2005), about J. Robert Oppenheimer and the creation of the first atomic bomb. Adams’s latest opera, A Flowering Tree, was inspired by Mozart’s Magic Flute and premiered in Vienna in 2006. Based on a folk tale from southern India, it shares similar themes with its Mozartian model: youth, love, and the emergence of moral consciousness.

Other recent Adams works include: Dharma at Big Sur, for electric violin and orchestra, inspired by literary impressions of the Californian landscape by such writers as Jack Kerouac, Gary Snyder, and Henry Miller; and My Father Knew Charles Ives (both 2003), an evocation of Adams’s boyhood in central New Hampshire. The “Doctor Atomic Symphony” (2005), drawn from the opera, was given its American premiere in February 2008 by the St. Louis Symphony.

Son of Chamber Symphony, Adams’s sequel to his popular Chamber Symphony of 1992, was given its stage premiere in April 2008 at the San Francisco Ballet with the title Joyride, choreographed by Mark Morris. Adams’s most recent work, a string quartet commissioned by the Juilliard School and Stanford University for the St. Lawrence String Quartet, will be given its premiere in January 2009 during an Adams residency at the Juilliard School.

John Adams is an active conductor, appearing with the world’s greatest orchestras and with programs combining his own works with others by composers as diverse as Debussy, Strauss, Sibelius, Stravinsky, Ravel, Ives, and Ellington, as well as his contemporaries Zappa, Reich, Glass, and Michael Gordon. As a guest conductor in the U.S. and Europe, he has conducted the Los Angeles Philharmonic, New York Philharmonic, Cleveland Orchestra, Chicago Symphony Orchestra, Royal Concertgebouw Orchestra, and London Symphony Orchestra, among others.

Adams has also received critical acclaim for his creative programming at the most important music venues in the world, including Lincoln Center, Carnegie Hall, Walt Disney Concert Hall (Los Angeles Philharmonic), Barbican Centre and Albert Hall (BBC Symphony Orchestra). In April and May of 2003, Lincoln Center presented a festival titled “John Adams: An American Master”, the most extensive festival that the venue has ever devoted to a living composer. Adams has also served as Music Director of the Cabrillo Festival and Creative Chair of the Saint Paul Chamber Orchestra.

Adams has received numerous awards, including Harvard University's Centennial Medal and Harvard Arts Medal, Northwestern University's Michael Ludwig Nemmers Prize in Music Composition, and two honorary doctorates (Northwestern and Cambridge Universities).

His relationship with Nonesuch Records extends back to 1985, when the record company released Adams’s Harmonielehre. Since then, Nonesuch has released first recordings of all of his works, both symphonic and theatrical. The official John Adams website is www.earbox.com, and his music is published by Boosey & Hawkes and Associated Music Publishers.

Un des compositeurs les plus admirés et respectés en Amérique, John Adams est un musicien à la palette et à la maîtrise technique prodigieuses. Au cours des 25 dernières années, sa musique a été déterminante dans le virage que l’orientation de l’esthétique musicale contemporaine a pris pour s’écarter d’un modernisme académique vers un langage plus étendu et expressif, tout à fait caractéristique de son cadre New World.

Les traditions intellectuelles et artistiques de la Nouvelle-Angleterre, notamment ses études à l’Université Harvard et sa fréquentation des concerts de l’Orchestre symphonique de Boston, ont contribué à façonner l’artiste et le penseur qu’est devenu Adams. Après avoir obtenu deux diplômes de Harvard, il part pour le nord de la Californie en 1971, où il réside depuis dans la région de la baie de San Francisco.

Adams a enseigné au Conservatoire de musique de San Francisco pendant dix ans avant de devenir compositeur en résidence de l’Orchestre symphonique de San Francisco (1982-85) et créateur de la populaire mais controversée série « New and Unusual Music » de l’Orchestre. Adams a écrit plusieurs de ses oeuvres orchestrales marquantes pour l’Orchestre symphonique de San Francisco qui les a créées, notamment Harmonium (1980-81), Grand Pianola Music (1982), Harmonielehre (1984-85) et El Dorado (1991).

En 1985, Adams a amorcé une collaboration avec la poète Alice Goodman et le metteur en scène Peter Sellars qui a donné lieu à deux opéras d’avant-garde : Nixon in China (1984-87) et The Death of Klinghoffer (1990-91). En 2003, Penny Woolcock a dirigé une version cinématographique primée de Klinghoffer pour la chaîne Channel Four TV, qui est sortie dans les cinémas, à la télévision et sur DVD. Produites dans le monde entier, ces oeuvres figurent parmi les opéras les plus présentés ces deux dernières décennies. Trois autres collaborations scéniques avec Sellars ont suivi : la pièce opéra I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky (1995), sur un livret de June Jordan; El Niño (1999-2000), la relation multilingue de l’histoire de la Nativité, composée pour célébrer le millénaire; et Doctor Atomic (une commande de l’Opéra de San Francisco en 2005) qui porte sur J. Robert Oppenheimer et la création de la première bombe atomique. Son dernier opéra, A Flowering Tree, s’inspire de La Flûte enchantée de Mozart et a été créé à Vienne en 2006. Fondé sur un conte populaire du sud de l’Inde, il a en commun des thèmes similaires avec son modèle mozartien : la jeunesse, l’amour et l’émergence de la conscience morale.

Parmi les autres oeuvres récentes d’Adams figurent : Dharma at Big Sur, pour violon électrique et orchestre, qui s’inspire des impressions littéraires d’auteurs comme Jack Kerouac, Gary Snyder et Henry Miller sur le paysage californien; et My Father Knew Charles Ives (les deux en 2003), une évocation de l’enfance d’Adams dans le centre du New Hampshire. La Doctor Atomic Symphony (2005), tirée de l’opéra, a été créée en février 2008 par l’Orchestre symphonique de St. Louis.

Son of Chamber Symphony, suite de la populaire Chamber Symphony de 1992, a eu sa première en avril 2008 au San Francisco Ballet sous le titre Joyride, sur une chorégraphie de Mark Morris. L’oeuvre la plus récente d’Adams, un quatuor à cordes commandé par l’École Juilliard et l’Université Stanford pour le St. Lawrence String Quartet, sera créé en janvier 2009 durant une résidence d’Adams à l’École Juilliard.

John Adams est un chef actif, qui dirige les plus grands orchestres et des programmes combinant ses propres oeuvres et celles de compositeurs aussi divers que Debussy, Strauss, Sibelius, Stravinsky, Ravel, Ives et Ellington, et ses contemporains Zappa, Reich, Glass et Michael Gordon. À titre de chef invité aux États-Unis et en Europe, il a notamment dirigé l’Orchestre philharmonique de Los Angeles, l’Orchestre philharmonique de New York, l’Orchestre symphonique de Cleveland, l’Orchestre symphonique de Chicago, l’Orchestre royal du Concertgebouw et l’Orchestre symphonique de Londres.

Adams a aussi été salué par la critique pour sa programmation novatrice dans les salles les plus importantes du monde, dont le Lincoln Center, Carnegie Hall, le Walt Disney Concert Hall (l’Orchestre philharmonique de Los Angeles), le Barbican Centre et le Royal Albert Hall (l’Orchestre symphonique de la BBC). En avril et mai de 2003, le Lincoln Center a présenté un festival intitulé « John Adams: An American Master », le plus important jamais consacré à un compositeur vivant par cette institution. Adams a aussi agi comme directeur musical du Festival Cabrillo et directeur artistique de l’Orchestre de chambre Saint Paul.

Adams a reçu maintes récompenses, dont la Médaille du centenaire et la Médaille des arts de l’Université Harvard, le Prix Michael Ludwig Nemmers de composition musicale de l’Université Northwestern et deux doctorats honorifiques (universités Northwestern et Cambridge).

Sa relation avec Nonesuch Records date de 1985, année où la maison de disques a sorti Harmonielehre d’Adams. Depuis, Nonesuch a mis en marché les premiers enregistrements de toutes ses oeuvres, symphoniques et théâtrales. Le site web officiel de John Adams est www.earbox.com, et sa musique est publiée par Boosey & Hawkes et Associated Music Publishers