Durant les douze ans précédant l’écriture d’Untitled Composition for Cello and Piano, Morton Feldman a produit seize oeuvres orchestrales, en commençant par On Time and the Instrumental Factor et en terminant par The Turfan Fragments. Au cours des six années suivantes, il a composé une seule oeuvre orchestrale, Coptic Light (1986). Après avoir composé son String Quartet (1979) à un mouvement, sa première longue oeuvre qui dure un peu plus d’une heure et demie, Feldman semble avoir hésité, composant par la suite trois oeuvres de durée plus ou moins classique. Ce n’est qu’après le succès de la première interprétation de son String Quartet sur la côte Ouest en février 1981 qu’il a repris l’exploration de l’oeuvre longue avec la composition d’Untitled Composition for Cello and Piano.
L’oeuvre a été achevée le 13 mai 1981. On constate à la lecture de ses calepins que Feldman semble avoir envisagé le titre Patterns in a Chromatic Field, optant plus tard pour Untitled Composition for Cello and Piano. Le retour au titre plus poétique est un geste posé par les éditeurs de Feldman après son décès. (Les mêmes éditeurs l’ont empêché d’intituler son oeuvre pour violon et orchestre Why Webern?!!! Ironiquement, pour les contenter, Feldman a changé le titre pour Violin and Orchestra.) Morton Feldman était mécontent des premières prestations d’Untitled Composition for Cello and Piano, et on prétend qu’il a perdu confiance dans la pièce. À partir de 1986, il parlait toutefois de l’oeuvre avec affection et fierté, probablement à la suite de meilleures productions.
Le langage harmonique de Feldman à la fin des années 1970 et au début des années 1980 est chromatique, influencé en partie par son admiration pour la musique d’Anton Webern. Feldman ne suit pas de strictes procédures sérielles pour ordonner la gamme chromatique, mais commence plutôt avec un sous-ensemble chromatique qui lui sert de matériel de base. Dans Untitled Composition for Cello and Piano, il commence avec quatre notes — sol, sol-dièse, la, si-bémol — qu’il présente sous plusieurs formes par des aspects d’orchestration, de registration ou de structuration rythmique. Il en résulte des modules musicaux reconnaissables qui sont repris à divers moments pendant l’oeuvre. Chaque reprise modifie le matériel. Dans Untitled Composition for Cello and Piano, les modules sont fréquemment joints dans un continuum dans lequel la ligne du violoncelle est mise en relief chromatique par les changements dans la partie du piano. Cette forme modulaire de construction doit manifestement à Stravinsky, mais aussi à ses propres partitions graphiques des années 1950, composées sur une grille.
L’univers sonore des dernières partitions de Feldman est caractérisé par un niveau général de nuances plus douces d’intensité et une préférence pour des instruments avec de simples structures d’harmoniques, comme la flûte, le célesta et le vibraphone. En écrivant pour les instruments à cordes, il utilise souvent la sourdine afin d’éclaircir le son. Untitled Composition for Cello and Piano nécessite la sourdine du début à la fin. Le recours fréquent aux harmoniques engendre aussi un timbre plus simple et plus voilé.
In the twelve years before Untitled Composition for Cello and Piano was written, Morton Feldman produced sixteen orchestral works, beginning with On Time and the Instrumental Factor and ending with The Turfan Fragments. In the next six years he wrote only one orchestral work, Coptic Light (1986). Following the composition of his one movement String Quartet (1979), his first long work lasting a little over an hour and a half, Feldman seems to have hesitated, subsequently composing three works of more or less conventional length. It was only after the success of the first West Coast performance of his String Quartet in February, 1981 that he returned to explore the long piece with the composition of Untitled Composition for Cello and Piano.
The piece was completed May 13,1981. In Feldman’s notebooks, it appears that he considered the title Patterns in a Chromatic Field, later settling on the title Untitled Composition for Cello and Piano. The return to the more poetic title was undertaken by Feldman’s publishers after his death. (The same publishers prevented him from giving his work for violin and orchestra the title Why Webern?!!! Ironically, to please them, Feldman changed the title to Violin and Orchestra.) Morton Feldman was unhappy with the first performances of Untitled Composition for Cello and Piano, it is said that he lost confidence in the piece. By 1986, however, he referred to the work with affection and pride, probably as the result of better performances.
Feldman’s harmonic language in the late seventies and early eighties was chromatic, influenced partly by his admiration for the music of Anton Webern. Feldman does not follow strict serial procedures for ordering the chromatic scale, rather he starts with a chromatic subset which he uses as his basic material. In Untitled Composition for Cello and Piano he begins with four notes: G, G#, A, Bb, which he presents in many guises through aspects of orchestration, registration or rhythmic patterning. These result in identifiable musical modules which are brought back at various times in the course of the work. With each return, the material is altered. In Untitled Composition for Cello and Piano the modules are frequently joined into a continuum in which the cello line is brought into chromatic relief by changes in the piano part. This modular form of construction owes an obvious debt to Stravinsky, but also to his own graphic scores from the 1950’s which are composed on a grid.
Characteristic of the sound world of Feldman’s last scores are the overall soft dynamic level and a preference for instruments with simple overtone structures, such as flute, celesta and vibraphone. In string writing, he often uses the mute as a way of thinning the sound. In Untitled Composition for Cello and Piano he calls for the use of the mute throughout. The frequent use of harmonics also results in a simpler and more veiled timbre.
–Rodney Sharman