Arnold Schoenberg

Arnold Schoenberg, aîné de trois enfants, doit quitter le collège à l’âge de seize ans, à la mort de son père, pour s’engager dans la vie active. D’abord apprenti dans une banque jusqu’en 1895, il assumera ensuite diverses tâches lui permettant de se consacrer quasi exclusivement à la musique.

Dès 1903, il enseigne l’harmonie et le contrepoint à Vienne (école privée d’Eugénie Schwarzwald) ; l’activité de professeur restera au cœur de toute son existence, de Berlin (1926, à l’Académie des Arts) à Los Angeles (UCLA jusqu’en 1944) et se prolongera à travers des cours privés. Longtemps après les premiers élèves Anton Webern et Alban Berg (1904), avec lesquels se forme ce que l’histoire retiendra sous le nom de Seconde école de Vienne, de nombreux autres créateurs suivront ses cours, dont Hanns Eisler (1919) et John Cage en 1935 lors de séminaires d’été. Sa conscience aiguë de la nécessité de transmettre un savoir se concrétise, sur un plan strictement artistique, dans la fondation de la Société d’Exécutions Musicales Privées (1918-1921) dont les activités furent suspendues pour des raisons essentiellement financières.

L’adoption de la technique sérielle (1923) s’inscrit ainsi à la fois dans la perspective d’un authentique classicisme et dans celle d’une vision proprement messianique du rôle du créateur qui domine largement la pure question de la syntaxe à laquelle Schoenberg se verra si fréquemment confiné.

Au repli de l’invention de 1933 – essentiellement centrée sur des travaux didactiques (canons) – succèdent les années d’épanouissement du style où parmi les puissantes œuvres tardives, certaines laissent affleurer l’idée de compatibilité avec un type nouveau de tonalité (Deuxième Symphonie de chambre op. 38, Ode à Napoléon op. 41, etc.).

Trop fatigué par de lourds et fréquents problèmes de santé, Schoenberg ne peut se rendre en 1949 à Darmstadt où commence à s’élaborer la postérité du courant qu’il avait lui-même porté si haut.

Arnold Schoenberg (13 September 1874 – 13 July 1951) was an Austrian and later American composer, associated with the expressionist movement in German poetry and art, and leader of the Second Viennese School. He used the spelling Schönberg until after his move to the United States in 1934 (Steinberg 1995, 463), "in deference to American practice" (Foss 1951, 401), though one writer claims he made the change a year earlier (Ross 2007, 45). Schoenberg was known early in his career for successfully extending the traditionally opposed German Romantic traditions of both Brahms and Wagner, and later and more notably for his pioneering innovations in atonality.

During the rise of the Nazi party in Austria, his music was labeled, alongside jazz, as degenerate art. In the 1920s, he developed the twelve-tone technique, a widely influential compositional method of manipulating an ordered series of all twelve notes in the chromatic scale. He also coined the term developing variation, and was the first modern composer to embrace ways of developing motifs without resorting to the dominance of a centralized melodic idea. Schoenberg's approach, both in terms of harmony and development, is among the major landmarks of 20th century musical thought; at least three generations of composers in the European and American traditions have consciously extended his thinking and, in some cases, passionately reacted against it.

Schoenberg was also a painter, an important music theorist, and an influential teacher of composition; his students included Alban Berg, Anton Webern, Hanns Eisler, and later John Cage, Lou Harrison, Earl Kim, and many other prominent musicians. Many of Schoenberg's practices, including the formalization of compositional method, and his habit of openly inviting audiences to think analytically, are echoed in avant-garde musical thought throughout the 20th century. His often polemical views of music history and aesthetics were crucial to many of the 20th century's significant musicologists and critics, including Theodor Adorno, Charles Rosen, and Carl Dahlhaus.

Schoenberg's archival legacy is collected at the Arnold Schönberg Center in Vienna.