Georg Friedrich Händel
Né en 1685 à Halle en Allemagne, Georg Friedrich Haendel est une exception parmi les compositeurs baroques de son époque dans la mesure où il n'est pas issu d'une famille musicienne. À l'âge de 8 ans il est présenté au duc de Saxe-Weissenfels qui remarque son goût pour la musique, et l'organiste de l'église locale se charge de lui apprendre l'orgue, le clavecin, le violon et le hautbois, en plus du contrepoint, de la fugue et de l'orchestration. La première oeuvre notable de Haendel date de 1698 avec ses Trois Arias allemandes.
Lors d'un voyage il rencontre Georg Philipp Telemann, puis Johann Mattheson qui l'aide à entrer dans l'orchestre de l'Opéra de Hambourg. À 18 ans, Haendel maitrise déjà presque tous les genres musicaux, mais il est particulièrement attiré par l'opéra. Il créé en 1705 son premier opéra, Almira, qui eut un vif succès, ce qui ne fut pas le cas en revanche de son second ouvrage lyrique, Nero. En parallèle, Haendel compose beaucoup de musique instrumentale : sonates et concertos pour hautbois notamment. S'ensuit un périple de plusieurs années en Italie (Florence, Venise, Rome), où Haendel s'impose avec ses opéras Rodrigo et Agrippina.
Haendel se rend pour la première fois à Londres en 1710 dans une Angleterre musicale encore endeuillée par la disparition précoce d'Henry Purcell 15 ans auparavant. La création de Rinaldo au Queen's Theatre, quelques semaines après son arrivée, remporte un tel triomphe qu'au printemps 1712 le compositeur décide de s'installer définitivement dans la capitale anglaise, rompant son contrat de maître de chapelle à la cour de Hanovre. En 1719, il devient directeur musical de la Royal Academy of Music, une société visant à promouvoir la création de nouveau opéras à Londres. Cela attira des compositeurs concurrents à Haendel, notamment Giovanni Bononcini, mais cette concurrence eut un impact direct sur son génie ; les chef-d'oeuvres Giulio Cesare, Tamerlano, Rodelinda qu'il compose à cette époque finissent par consacrer Haendel auprès du public londonien.
Haendel s'était intéressé à l'oratorio anglais dès 1730, mais il faut attendre 1742 avant qu'il ne compose dans son plus grand chef-d'oeuvre dans le genre avec Le Messie.
Il meurt une semaine après avoir entendu pour la dernière fois son Messie au Covent Garden en avril 1759.
George Frideric Handel began his life in Germany, the son of a barber-surgeon who wanted him to study law. He died an English citizen, the most renowned musical figure of his day and a national treasure. The career that led him there was, in almost every way, a complete contrast to that of his contemporary and fellow countryman, Johann Sebastian Bach (born less than a month after him).
Handel showed great musical talent at an early age, and his father allowed him to study with a local organist and composer. At age seventeen, the young Handel went to Hamburg, where he played violin in the opera orchestra. He was soon composing in the Italian style that he heard and played, and his first opera, Almira, was a rousing success. He returned to Germany in 1710 to take the post of music director for the elector of Hanover, but almost immediately was invited to England to produce his opera Rinaldo. His return to Hanover was short-lived. In 1712 he again asked leave to go to England. His request was granted, but Handel never returned. In an interesting irony, the royal patron he left behind followed him to London in 1714 as the successor to the English throne, where he reigned as George I, the first of the Hanoverian kings. It was for his former employer that Handel wrote his Water Music.
In England, Handel continued to write operas in the serious Italian style, but his position as the leading operatic composer in England was soon challenged, first by the advent of a rival opera company (the Opera of the Nobility) and then by the development of a new and lighter style of the ballad opera. This latter style was begun by John Gay with The Beggar's Opera of 1728. As the popularity of Italian opera faded, Handel turned to another popular genre, the oratorio. Over the course of the next twenty years, he created a series of works that became some of the most popular in all of the Western tradition. Most famous among these was his telling of the life of Jesus, his Messiah (1742), and the "Hallelujah Chorus" from this work is arguably the most immediately recognizable piece of Western classical music.
Handel's output as a composer declined in his later years, but he continued to conduct and perform (he was a brilliant organist). Indeed, it was at the end of a performance of Messiah that he collapsed, dying three days later.
